Mar que brilha no escuro? Entenda o fenômeno que faz o oceano parecer um ‘céu estrelado’ à noite

Ondas que parecem iluminadas por estrelas, praias tomadas por um brilho azul intenso e rastros luminosos deixados por embarcações ou animais marinhos estão entre os fenômenos naturais mais impressionantes dos oceanos. O espetáculo, registrado em diferentes partes do mundo, é resultado da bioluminescência — um processo químico que permite a alguns organismos vivos produzirem sua própria luz.

Embora vaga-lumes sejam o exemplo mais conhecido em terra, a bioluminescência é muito mais comum no ambiente marinho. A maioria dos episódios observados na superfície do mar é causada por dinoflagelados, micro-organismos do fitoplâncton que emitem flashes azulados quando são perturbados pelo movimento das ondas, de embarcações, de peixes ou até de pessoas caminhando na água. Esse brilho dá a impressão de que o oceano está repleto de pequenas estrelas.

A luz é produzida por uma reação química no interior desses organismos, envolvendo uma molécula chamada luciferina e uma enzima conhecida como luciferase. Quando essa reação ocorre, parte da energia liberada é convertida em luz, sem gerar calor significativo. Nos oceanos, a coloração costuma variar entre azul e azul-esverdeado, tonalidades que conseguem percorrer maiores distâncias na água do que outras cores do espectro.

Os cientistas acreditam que a bioluminescência desempenha diferentes funções na natureza. Em muitos casos, ela serve como mecanismo de defesa, surpreendendo ou confundindo predadores. Em outros, ajuda os animais a atrair presas, encontrar parceiros para reprodução ou se comunicar com indivíduos da mesma espécie. Apesar dos avanços nas pesquisas, muitas das funções desse fenômeno ainda permanecem desconhecidas.